Kessels Merckx koersfietsen, een verhaal door C.P. New York City
Hier mijn persoonlijke ervaring met kessels koersfietsen.
Mijn eerste fiets met 10 versnellingen was een St-Etienne, een soort Gitane-kloon, in 1971. Het jaar daarop schreef mijn oom in België me en zei dat hij een goede deal kon krijgen voor een racefiets van een vriend van hem, was ik geïnteresseerd? Het zou ongeveer $ 125 kosten. Ik zei zeker, klinkt interessant. Dus brengt hij een Eddy Merckx fiets mee. Ten eerste is hij veel te klein voor mij. Het heeft Simplex derailleurs, Weinmann sidepulls en het frame, hoewel het is gemaakt met Bocama-lugs en een vrij strakke geometrie heeft (voor die tijd), is duidelijk gewoon staal. Maar hij had Nisi-velgen en naven met vleugelmoeren. Een fiets voor een beginnende racer in België dus. Qua prestaties ligt hij lichtjaren voor op 99% van de fietsen in de stad, maar voor een Amerikaanse tiener die net in de Bike Boom stapt, valt hij een beetje tegen. De zoektocht naar een langere zadelpen leidde me naar de oude winkel van Thomas Avenia in Spanish Harlem, op 116th Street. Wat een kerker! Hij vertelt me dat er twee maten Campagnolo-zadelpennen zijn, 27.2 en 26.8. Ik gok op de grotere maat, die natuurlijk veel te groot blijkt te zijn. Mijn vader neemt het mee bij zijn volgende bezoek aan een koopvaardijschip en laat de machinewerkplaats aan boord het op een draaibank aanpassen. Dat was een leuke fiets, ik raakte gewend aan strakke raceversnellingen en dat Molteni-oranje viel zeker op.
Het volgende jaar, 1973, ging ik terug naar het Oude Land, België.
Mijn oom beloofde me in contact te brengen met zijn vriend, dhr. Kessels, die toevallig een oude legermaat was. De winkel in Oostende was waar de kantoren waren, maar ook waar fietsen werden geassembleerd; de kaders zijn op een andere locatie gebouwd, in een klein dorpje op het platteland. (mogelijk Gistel?) Kessels was de bedrijfsnaam, maar ze hadden de rechten op de namen van verschillende ter ziele gegane racemerken gekocht, met name Alcyon en Main D'Or, en verkochten hun fietsen onder die namen. Ze maakten sinds 1971 fietsen voor Merckx en ze hadden onlangs het contract voor België en Nederland binnengehaald om fietsen te verkopen onder de naam Eddy Merckx. Zoals gebruikelijk in die tijd had de winkel geen fietsen te koop, alleen wat vloermodellen; je hebt de eigenlijke fiets besteld en deze is binnen een paar weken voor je gemaakt. Mijn oom nam me mee naar zijn vriend, die volgens mij de jongere broer van de oprichter was. Voor de grap had ik een catalogus van Schwinn meegenomen om hem te laten zien. Hij was een beetje verbaasd over de Varsity, maar zijn oordeel over de Paramount was snel: "ziet er mooi uit, maar een beetje ouderwets, vind je ook niet?" Hij liet me twee frames zien: het semi-professionele basismodel, dat Reynolds 531 hoofdbuizen en Suntour-uitvaleinden had, met solide maar eenvoudige afwerking, en het topmodel, volledige Reynolds met Campy-uitvaleinden, uitgesneden trapas en zeer mooi afwerkingswerk. Hij was er duidelijk erg trots op. Hij legde uit dat zijn bouwer was geïnspireerd door de eenvoudige lijnen en strakke geometrie van de nieuwere Italiaanse fietsen, Masi, Colnago, Poghliaghi etc..
Ik legde hem uit dat mijn budget beperkt was tot $350. Hij zei: "Geen probleem, ik zal iets moois in elkaar zetten, een frame met onderdelen die in orde zijn maar die je later kunt upgraden. Kom over twee weken terug." In die twee weken slaagde een andere oom erin om me in de teamwagen van een kleine professionele ploeg te krijgen voor een "kermiskoers" op het platteland, de coach was ook een legermaatje (dat is een van de voordelen van universele, verplichte militaire dienst, je maakt veel connecties) dat was eye-opening. Ik besloot dat racen niets voor mij was. Ook ben ik bij een andere bouwer/detailhandelaar geweest, in Gent. Plum Vainqueur was de naam, ze sponsorden een van de teams die ik had gezien. Ze boden me een mooie volledig met Reynolds volledig uitgeruste fiets van Zeus aan voor $ 350. Het was indrukwekkend, maar erg ouderwets in vergelijking met de Kessels-fietsen, met mooie verchroomde nokken en Cinelli-stijl vorkkroon. Na twee weken ging ik terug naar Kessels om te kijken. Mijn fiets stond achter in een busje; hij was net terug van de proefrit.
Het bedrijf Kessels was vrij groot voor België, niet zo groot als Flandria maar ook geen kleine boutique. Ze verkochten het volledige assortiment fietsen, van stadsfietsen met één versnelling tot racefietsen, allemaal op bestelling gemaakt voor de lokale markt, hoewel ze duidelijk in massa produceerden voor de export. In die tijd was het nog de gewoonte dat fietsenwinkels fietsen onder hun naam verkochten, een overblijfsel uit de tijd dat ze nog niet zo lang geleden gebouwd werden. In feite was de traditionele naam voor fietsenwinkel in Vlaanderen "Velo-Maaker", fietsenmaker. Ik herinner me dat ik in de vrachtwagen van Kessels een stapel gegronde, ongeverfde frames zag, waarschijnlijk bestemd voor de huismerkenmarkt.
Toen ik er eindelijk naar keek, was het frame iets anders dan degene die hij me had laten zien. Het had het geweldige vakmanschap van het topmodel, maar op de sticker stond alleen Reynolds hoofdbuizen (en vork). (Een Amerikaanse framebouwer vertelde me jaren later dat de buis van de achterste driehoek waarschijnlijk Ishiwata of Tange chroom-molybdeen was). De uitvaleinden van Campy waren verchroomd, met oogjes. De vork had verstevigende uitsteeksels aan de binnenkant (wielzijde) van de bladen, zoals het semi-professionele model, maar verchroomde Campy-punten zonder oogjes. Het frame had twee grote ronde uitsparingen in de trapas en geen lasnaden behalve de kabelstop van de achterderailleur. De binnenkant van de rechter achtervork was verchroomd. Uit mijn onderzoek vermoed ik nu dat het frame een overgebleven model uit 1972 was, misschien een die nooit is opgehaald.
Op mijn verzoek had hij alleen Europese componenten gebruikt. Kessels was toen al fan van Japanse componenten, de prijs/kwaliteit verhouding vond hij prima. Dit was logisch, want in Europa werd het destijds niet noodzakelijk geacht dat elke beginnende racer een volledige Campagnolo Colnago had, in tegenstelling tot destijds in de VS. Kinderen begonnen te racen op vrij bescheiden fietsen en concentreerden zich op het vaartuig en de training, niet op de nieuwste uitrusting. Maar deze houding ten opzichte van de Japanners doet me geloven dat hij mogelijk Tange-buizen heeft gebruikt op ten minste enkele van de semi-professionele frames. Hoe dan ook, mijn fiets had TA Professional cranks, Huret Jubilee derailleurs, Weinmann 500 sidepulls, Nisi velgen en Tipo lage flensnaven. In de loop der jaren heb ik uiteindelijk alles vervangen, maar ik merkte dat de items die ik nooit hoefde te vervangen (behalve naar keuze) de items waren waar de fiets in contact kwam met mijn lichaam: Cinelli-stuur en stuurpen, Cinelli-zadel, Maillard-pedalen. Het was vanaf het begin een zeer comfortabele fiets, ook al was hij ook stijver dan al het andere waarop ik ooit had gereden.
Kessels legde uit dat hij me het best mogelijke frame had gegeven en verstandig had bezuinigd op de componenten om binnen mijn budget te blijven. Ik kon later altijd upgraden. Het was een prachtige fiets, zeer elegant en modern ogend voor zijn tijd. Ik heb het nog steeds, veel gewijzigd in de richting van de toerkant. Het enige dat tegenviel was het schilderwerk; het schilferde en schilferde heel snel af, en ik heb het uiteindelijk opnieuw laten schilderen door een lokale framebouwer die ook lasnaden voor hendels en rekken heeft toegevoegd. Ik was het Molteni-oranje beu en koos voor blauw, maar kreeg originele emblemen uit België om het af te maken.
Een jaar later, op de fietsshow in New York in 1974, toonde Falcon een fiets waarop Merckx in ongeveer 1971 had gereden. Het zag er authentiek uit, omdat het de juiste framemaat had en behoorlijk versleten was. Het frame was in bijna elk detail identiek aan mijn Kessels; de uitzonderingen waren deze: geen chroom of oogjes op de uitvaleinden en drie ronde gaten in de trapas in plaats van twee. Het was duidelijk een Kessels-fiets. Het jaar daarop was de fiets die ze tentoonstelden de WK-fiets, en ik geloof dat het een De Rosa was.
Laatst vroeg ik mijn oom wat er met Kessels was gebeurd. Zijn vriend blijkt te zijn overleden een tijdje geleden, en de familie sloot ongeveer 20 jaar geleden de winkel.
*****
Fernand Kessels was zelf zakenman, geen bouwer. Hij huurde framebouwers in om zijn frames te maken, en het ziet er zeker naar uit dat er rond 1974 een verandering in de ontwerpfilosofie was, mogelijk een weerspiegeling van een verandering in de feitelijke framebouwers, waarbij Vaneenoghe in 1974 begon. Er is een kans dat de bouwer Merckx genoemd als verantwoordelijk voor de FAEMA-fietsen uit 1969, "Marcel van der Este", werkte ooit voor Kessels. Daniel Rebour vermeldt in zijn geïllustreerde artikel over de TDF-fiets van Merckx uit 1969 dat deze is gebouwd door "Ets. Kessels Ostende", wat Merckx rechtstreeks tegenspreekt. Wat ik vermoed is dat Merckx, die zijn hele FAEMA-team wilde uitrusten met moderne fietsen, en vond dat Masi (die hij in 1968 persoonlijk had gebruikt) ofwel te duur was of zijn bestelling niet kon uitvoeren, Van Der Este op freelancebasis inhuurde. , en liet Kessels de fietsen schilderen en monteren. Van daaruit kwamen ze terecht in de werkplaats van de monteur van het FAEMA-team, Chales Terryn.
Waar Marcel Orlans hierin past, weet ik niet. Uit recente informatie blijkt dat de professionele Kessels-frames uit 1974-76 zijn gemaakt door een kleine custom builder, Vaneenooghe.
Interessant is dat Kessels, nadat hij de licentie had verkregen om Eddy's naam op zijn fietsen te gebruiken, een hele reeks fietsen van het merk Eddy Merckx verkocht, van peuterfietsen met zijwieltjes, vouwfietsen, stadsfietsen voor heren en dames, semi-professionele racefietsen , helemaal tot aan professionele racefietsen die identiek waren aan de Molteni-teamfietsen. Er was nogal wat variatie in frameontwerp.
Toen ik in 1973 de Kessels-winkel bezocht, kreeg ik een verscheidenheid aan professionele en semi-professionele frames te zien, en de constructiedetails varieerden. De semi-professionele frames die ik te zien kreeg, hadden koepelvormige staande achtervorken met vorkbladversterkingen, en gebruikten alleen Reynolds 531 buizen voor het frame, met Suntour-uitvaleinden. De proffietsen hadden de semi-omhulde achtervorken met platte uiteinden, vorkverstevigingen, Campy dropouts en volledige Reynolds 531 buizen. De fiets die ik daadwerkelijk ontving, had een mix van deze kenmerken, hoewel dhr. Kessels liet me wel een voor zijn dochter gebouwde fiets zien, die volledig was verchroomd. Hier is een foto van de mijne zoals hij was in 1973.
Daniel Rebour on the 1969 TDF bike:
In 1977 voegde Eddy zich bij het FIAT-team en reed op een mix van Kessels- en De Rosa-fietsen. Het volgende jaar was het C&A en hij stopte al vroeg; de fietsen waren De Rosa, mogelijk door Kessels geassembleerd. Daarna behield Fernand Kessels de licentie voor de naam Eddy Merckx, maar hij stierf in 1979, en niet lang daarna ging Eddy voor zichzelf aan de slag, met hulp van De Rosa. Toen ik in 1980 de Kessels-winkel bezocht, gingen ze sluiten en konden ze me geen Eddy Merckx-emblemen geven, hoewel van mevr. Van Kessels heb ik persoonlijk een zilveren fabrieksembleem meegekregen.
Lijst met gereden fietsen door merckx rechtstreeks verkregen van Brett Horton, en deze is als volgt:
1965 - Superia (stock bike)
1966 - Peugeot (stock bike)
1967 - Peugeot (stock bike) and Masi
1968 - Masi
1969 - Marcel Van der Este (Belgian builder, possibly working for Kessels?)
1970 - Pella (or Pello) Torino, Italy -probably Giuseppe Pela
1971 - Colnago and Kessels
1972 - Colnago and Kessels
1973 - Colnago and Kessels
1974 - DeRosa and Kessels
1975 - DeRosa and Kessels
1976 - DeRosa and Kessels
1977 - DeRosa
De fiets van Eddy Merckx, New York Bike Show, februari 1975.
Vermoedelijk de fiets die Eddy vorig jaar gebruikte tijdens de Montreal World Championsip-race.
Tentoongesteld op de stand van Falcon. Waarschijnlijk een DeRosa.
